近来最热门的课题之一就是高等教育基金（Perbadanan Tabung Pendidikan
Tinggi Nasional）（或称PTPTN）的存废争议。民联方面突然高调宣布，如果执政中央它将废除高教贷学金以落实免费教育。民联领袖安华说，一旦入主布城，它将成立一个特别委员会监督此事，确保富裕家庭的学生必须自行承担教育费用。在这方面，所说的免费教育和废除高教贷学基金，主要是针对中下层的家庭和学生。
不论这是否是政治斗争的一项策略，就教育本身而言，它确然是个大课题，而且必然是牵一发动全身的。因此我们有必要先探讨PTPTN是怎么一回事？才来研究废除的可行性。
马来西亚是在８０年代采取教育开放政策，尤其是在大专领域方面，更是百花齐放。最主要反映在马来西亚率先推出双联课程。那就是与欧美国家的大学合作，在马来西亚接受两年的教育，而后以学分转移的方式远赴西方大学继续学业，以较短的时间完成学位课程。许多不能挤进国立大学的青年就借助这样的双联课程圆了大学之梦。在后来也吸引了外国的学生来到马来西亚进入这些私立学院，而后再到西方国家深造，特别是中国的学生。
由于高等教育的开放，马来西亚直到今天不但国立大学增至２０间，而且私立大学也跃升至２５间；有些是外国名校开设分校及４３９所学院，绝大部分也是私人开办的。但不论是国立的或私立的，学生都必须缴学费，只不过公立的大学收费低廉，大部分费用由政府补贴，而私立大学及学院，也有为数不少是属于企业型的，甚至是上市公司的，因此收费也不会廉宜。除非是表明非盈利性质，不然不会收便宜的学费。
这就是说，马来西亚在高等教育方面是没有所谓免费教育的，而幸运及杰出的学生则获得奖学金，其余的学生就要自想办法解决学杂费了。有一些大企业，银行乃至社团也提供了贷学金，以让学生完成学业。虽然贷学金是需要偿还的，但它的出现则像是及时雨，为学生解决了学费的困扰。因此未获奖学金的学生，贷学金对他们是十分重要的。
正因为考虑到学子的教育费对家长是一项沉重的负担，政府乃在１９９７年创立了国家高等教育基金局（PTPTN）
，主要的目的是“协助家境清贫的学生”。原先也只是针对国立大学的学生，后来则开放给所有私立大学院校。只要有关学府被高教部的学术资格鉴定机构（MQA）认可，学生就可以申请PTPTN贷学金。
一般上，申请者都会顺利过关，而且也不分种族，算是最没有种族歧见的一视同仁的其中一个单位。由于松动和开明，高等教育部长莫哈末卡立在２０１０年时指出，１３年以来（从１９９７至２０１０年），基金局总共发出２
３０亿令吉的贷学金，原本截至２００８，当局理应收回４０亿令吉，但实际上也只收回１８亿令吉（约４７％）
。基于许多人毕业后不偿还，当局不得不将４万７千名欠款者列入黑名单不准出国，并把２万５千人控上法庭。
而为了减轻学生的负担，高教部将从２０１１年开始，把原来的３％行政费（相等于３％利息）减至１％。
来到２０１２年２月份，高教部发放的贷学金总额高达４３６亿令吉，共１９０万学生受惠。莫哈末卡立说，如果废除贷学金，国家的赤字会更严重。他还说，我国国立大学的学费有９０％是政府付给的，例如津贴法律系学生（
每人）２万６千令吉及药剂系学生（每人）４万５千令吉。如果大学教育全免，则国家的负担会更加沉重，因此他认为民联所言纯粹是为了争取选票。
对此我们要探讨的是贷学金是不是必要的？大学免费教育是不是行得通的？
在我们还不知道民联有何具体的建议时，也获悉有大学生示威支持废除贷学金。当然站在政治的立场，民联倾向支持学生的抗议也是预料中事，但我们要厘清的是：
（一）民联并没有明确告知所谓的免费教育是否针对所有的大专院校，而不论是公立或私立的？若只针对公立，私立的学生或学院的学生岂不是“告贷无门”？
（二）就拿中学教育来说，所有的政府学校都是免费教育的，包括国民型中学乃至大学先修班，但独立中学则没有所谓免费教育，学生得负担学费，民联是否也宣布独中一概被纳为免费教育？
（三）在私立大学或学院中，也有些是上市公司或大企业所拥有。它们同样要收学费，也没列明是“非盈利教育机构”。民联针对这样的学校又有何高见呢？
（四）再说，民联的所谓有者多付，又怎样规定划一的标准呢？如果一律提供免费教育，则不论穷者或富者，都不必交学费。若分阶级，又怎么个分法？
（五）还有奖学金是发给学业成绩卓越的学生，不能因为家境富有就被剥夺拥有奖学金的权利？同样的，不论富者或穷者，所有合格的学生都有资格申请贷学金，正如所有合资格的人可向银行贷款。因此这些年来，许多人都向P
TPTN贷款读书，当然也包括富有者的子女。政府也很难一一查询申请者的真正背景和身份。关键是在这是借的，要还的。但遗憾的是，许多人借了不还，乃至赖帐，这才是问题的焦点。这样的大问题，民联该如何解决呢？
（六）有人说高教贷学金犹如“阿隆”，让毕业生成了“还债的奴隶”。虽然这种说法是值得关注的，但若深层思考就是大学问了。比如一位学生借了４万元完成大学教育，以１％行政费来说，他的还债可以拉至１５年，不算是苛求，也是任何有正当收入的人还得起的。
就华人社会来说，任何团体提供贷学金都是要还的，而且摊还的年限没有这样长。如果长久以来，这些毕业生都按合约还款，没有理由PTPTN的毕业生还不起。其实，PTPTN的松动是让学生申请到所要的数目，不必让家人再东借西凑，怎么到头来变成“好心做坏事”？
（七）因此除非我们有更好的方案，否则贸然地取消贷学金，可能首当其冲的是在私立大学或学院念书的学生，因为他们既没有免费教育，又没有PTPTN贷学金，岂不是造成更多收入有限的家庭无法接受高等教育？
总而言之，PTPTN有很多缺点，但其可取之处是鼓励许多年轻人接受大学教育。在世界上少有国家提供全免教育的当儿，马来西亚的贷学金的发放也是少有国家办到的。与其在争议下作出巨大的改变，不如从长计议来得更实际。诚然取消４００亿令吉的贷款不是做不到，而是取消了以后我们的教育又往哪儿走呢？是全免教育或选择性的免费教育？
无论如何，还得实事求是才是上策。
刊登于2012年4月23日《光华日报》
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