从表面上看，海牙国际仲裁庭针对南中国海岛礁主权的争议所作出的“裁决”是菲律宾取得胜利，而中国则遭受打击，至少在舆论上是如此。这种结果乃是预料中事，毕竟菲律宾后面站着美国和日本及东盟的一些国家。因此它绝不是一般单纯的两国对“岛礁及领海”主权的争夺，而是中国在和平崛起的过程中必然会受到来自西方的国家所打压。
在这方面，我们有必要阐述南中国海为何会掀起政治波涛？主要是在近些年来中国坚持南中国海的岛礁主权归属中国是因为在1947年时，中国政府（国民党政府）发表相关地图声称这一大片的海域是在中国的管辖范围内。本来有11段线，后来中国将之缩成9段线。纳士纳央群岛归入印度尼西亚领海，中印之间的争议减少了。剩下来的越南、菲律宾、马来西亚及文莱都有不同程度卷入领海权的争执。基本上，这些国家都不接受中国对南中国海“拥有绝大部份的主权。虽然一些国家占有一些岛礁的控制权，但未获得中国的认可。对此中国坚持若有争议可通过双边谈判来解决领海纠纷，而不同意将之扩大化和国际化。在2002年时中国与东盟10国已通过。“南海各方行为宣言”，其中就有明文规定一切通过协商，同时希望在下一步制订出“南海行为准则”来。可是由于意见分歧，直到今天仍拿不出“南海行为准则”的方案来；尤其是菲律宾和越南的态度十分强硬。
从地理上而言，整个南中国海（或南海）是西太平洋的一部份，海域面积有350万平方公里，其中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁。它被认为藏有丰富的石油和天然气资源。
在南中国海内，分有东沙群岛、西洋群岛、中沙群岛、南沙群岛、纳士纳岛和阿南巴群岛。其中前四个是中国宣称归中国所有，但菲律宾在南沙拥有9个岛礁，也在中沙声称拥有黄岩岛（2012年中国控制回）；它也声称拥有南沙群岛主权。马来西亚拥有4个岛礁，但一向低调，未与中国发生冲突，它控制了南沙西南部海域。越南在1975年之后就占有29个岛礁，它宣称对南沙和西沙群岛拥有全部主权。
虽然在1982年，联合国颁布了《联合国海洋公约》，允许各国从本土海岸出发建立200海里的“专属经济区”(EEZ)。换句话说，除了允许每个国家的领土或岛屿可拥有12海里的领海，另加上不超过24海里的毗连区外，还可以再增加200海里的专属经济区，不过只限岛（适合人类居住的），而礁不能拥有专属经济区（台湾的太平岛被列为礁)。根据了解到了2011年，已有161个国家签署“联合国海洋公约”，包括中国、欧盟和东盟国家在内。
当时大多数国家同意200海里的专属经济区是因为在这之前，多争端是发生在12海里界限外的。自从有了专属经济区后就避免了外来国家的人员进入其他国家的领海捕鱼和勘测资源而引发冲突。
吊诡的是，美国不签《联合国海洋公约》，却也享有200海里的专属经济区。根据剑桥大学发展研究会主席彼得诺南（PETER MOLAN）的报告。美国、法国、英国、澳洲、新西兰及俄罗斯是6个拥有最大专属经济区的国家，因为它们曾拥有不少的殖民地，即便在殖民地国家独立后，仍保有海洋的岛屿，也就从中受惠了。它们的总领海面积是5400万平方公里。其中3900万平方公里是与母国领土分开的。这6国的总人口不过六亿余人。
反之佣有13亿余人口的中国所宣称的领海主权是有限的。目前没有争议的专属经济区只有90万平方公里；如果加上存有争议的专属经济区（在南中国海），也不过是200万方公里。与美国单单在太平洋的岛屿所拥有的专属经济区共达960万平方公里比较的话，则是小巫见大巫了。难怪彼德诺南形容人们总是把焦点放在一只老鼠上，却没有人注意站在他们背后的一头大象。这个比喻生动地反映出，拳头和军力远远比法律重要。
尽管菲律宾在2013年向海牙国际仲裁庭申诉中国违反《公约》，结果在7月12日的判决则认为中国以历史划下的9段线来定位是没有依据的。不过裁决过后仲裁庭也没有权利采取行动，只能让舆论发酵。如果说美国拥有这么大的专属经济区而没人置疑？答案只有一个：美国的拳头比较大，不是公理站在它那边。刊登于2016年7月18日《南洋商报》
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