在马来亚的历史中，我们一般以马六甲王朝作为起点。这个王朝是来自巨港（印尼）的王子拜里米苏拉所建立（1403-1511），前后生存了108年。而在这之前，马来半岛及新加坡（称为单马锡）是归暹罗所控制。由于鞭长莫及，也就让拜里米苏拉从单马锡辗转至马六甲河一带定居下来，并将之发展成一个王国。在这之前，马来半岛深受印度化的影响（例如吉打有狼牙修王国、苏门答腊先后有室利佛逝及三佛齐王朝）；后来拜里米苏拉转向信奉回教，也改名为“依斯干陀沙”，马六甲王朝也因之拉开序幕。
为了抗拒暹罗的武力攻击，拜里米苏拉选择臣服明朝皇帝，以换取保护。也因为这样有了明朝皇帝派郑和七下西洋的历史篇章（1405-1433）（明成祖永乐皇帝）（其中五次途径马六甲海峡）。当拜里米苏拉于1414年逝世后，由其儿子穆罕默德伊斯干陀沙继位（1414-1424）时，马六甲基本上已是迈向回教化的王朝了。
不过到了1511年，马六甲王朝被葡萄牙所灭，也成了西方霸权国家的第一个牺牲品（马来西亚一直认为曾受殖民地宗主国统治500年，就是指从葡萄牙开始的，葡萄牙也在后来占据了澳门，1557年）。
在葡萄牙入侵后，并没有出现所谓马来亚这个国家，它只是占据马六甲的区域。因此它也没有能力阻止荷兰对印尼的入侵；荷兰更在1641年打败了葡萄牙，夺得了马六甲王朝的控制权。
尽管荷兰在马六甲统治了183年（1641-1824），它留下的历史痕迹并不多，也没能像葡萄牙得以在早年建立了“葡萄牙村”。
另一方面，在18世纪崛起的海上王国（大英帝国）就彻底地改变了马来亚、英属婆罗州及新加坡的政治结构和人民的生活。这段历史得从英国莱特通过东印度公司（成立于1600年，1858年结束）在1786年向吉打苏丹拿下槟榔屿开始，英方除了要付租金外，也要承诺吉打应付暹罗的侵犯。本来暹罗也占有玻璃市、吉兰丹和登嘉楼的控制权，但因英国的介入，也就减少对北马地区的干扰。
当英国的东印度公司取得了槟榔屿后，又于1800年拿下威省，更在1819年通过莱佛士向柔佛苏丹拿下新加坡。到了1824年，荷兰同意让出马六甲予英国，以换取英国在苏门答腊的明古连港。这样一来，英国在1826年正式成立“海峡殖民地”（即华人所说的三州府）。它的重大意义在于英国全面控制马六甲海峡，也就将这道海峡当成军用和商用，一方面将来自印度等地的鸦片倾销中国，以荼毒中国人民变成东亚病夫；另一方面，清廷在忍无可忍下，派出林则徐担任钦差大臣充公英商的鸦片，并在1839年在虎门全面焚烧被没收的鸦片，触动英国在1840年派强大的军舰开入中国海港，迫使清廷投降，史称“鸦片战争”。清廷这一败，在1842年签署《南京条约》，把香港割让予英国。从此香港成为中国人南来的集散地。
直到1874年，英国介入吡叻华人私会党之械斗和吡州王室争夺继位的斗争，也就达成《邦咯条约》作为英国势力打入马来半岛的开端。换句话说，英国在探知马来半岛有丰富的天然资源后，便处心积虑地对各州的“小王国”进行收编。
被英国下手的州属除吡叻外，也把雪兰莪、森美兰及彭亨四州组成马来联邦（Federated
Malay States），直接受制于英国（1896年）。
继后英国要整合另外5州就有些困难了，比如吉打、玻璃市、登嘉楼及吉兰丹因在暹罗的牵制下，英国只好以贷款方式供暹罗兴建马暹接轨火车来换取暹罗放弃对4州的控制；及后，就剩下柔佛尚未被整合，英国也就等到1914年正式说服柔佛接受英国的保护，而与另4州一起组成马来属邦（Non-Federated Malay States）。这样一来，英国也就真正拥有“三州府”、“马来联邦”及“马来属邦”的掌控权。
当日本在1945年投降后，英军迅速地返回马来半岛和新加坡，也决意在战后抛出由英国一手制定的“马来联邦”（或称马来同盟邦，Malayan
Union），以让马来亚走向自治，同时借机切除新加坡不在“马来联邦”内。当然它更大的目的就是要打击和瓦解马共的武装斗争，因为在马来人强烈反对下，促成了巫统的诞生（1946年），而英国也改弦易辙，直接与巫统商议，在1947年公布了“马来亚联合邦协定”草案以取代马来联邦宪制的实施。有鉴于华人对这份协定不表满意（主要是限制公民权的条件），乃成立了由陈祯禄领导的“泛马联合行动委员会”，在联合马来人政团（马来国民党）下，有了1947年的大罢市，也提出《人民宪章》取代协定，但不为英国所接纳。
于是在1948年2月1日，马来亚联合邦协定正式生效了。三个单位，即海峡殖民地、马来联邦和马来属邦共组成马来亚联合邦。同年6月马共被宣布为非法组织；加上1955年的华玲谈判失败，马共恢复森林游击战，而马来联合邦也在1957年8月31日诞生了。
当时英属婆罗州（沙巴和砂拉越）及汶莱虽也是英国的殖民地，但马来亚的独立与它们没有任何关系。刊登于2016年9月26日《光华日报》
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