第三任首相胡先翁在1981年退休后，马哈迪出任第四任首相（1981年7月9日）。他是第一个没有贵族和皇族身份的专业医生，也可被视为“平民首相”，因为他没有显赫的背景，父亲只是一名教书先生。
正因为这样，当胡先翁在1976年挑选副手时，他专挑马哈迪，而不是挑选嘉化峇峇或东姑拉沙里。因为嘉化峇峇学历不高，是师训出身的老师和校长；而东姑拉沙里虽毕业自英国的经济学士，但他与东姑一样有皇族背景，也就不被胡先翁优先考虑。他可能是不希望政权又回到皇族血统的身上；或者与他的父亲拿督翁的遭遇有关。拿督翁不仅是柔佛的望族，但不是皇族也曾被苏丹剥夺过官职。虽然名望很高，但总高不过苏丹。因此胡先翁就有意平民化首相这个角色，当然起码还得是个知识分子。
马哈迪是在胡先翁手下当过5年的副手生涯后，才走向顶峰。他一上台所做的第一件事就是向东姑拉沙里下马威。
原本他应该挑选东姑拉沙里成为副相，因为东姑拉沙里是年资最高的党副主席，而且也是财长，但马哈迪偏偏让署理主席一职开打，他属意的是教育部长慕沙希淡。因此这两个人被放在署理职上争高低。
虽然马哈迪没有明显地表现出对东姑拉沙里的不满，但他倾向慕沙希淡反映出他的“平民首相”的思维。他在当副相时与东姑拉沙里失和是众所周知的事，因为拉沙里不服胡先翁没选他为副揆（他资历比马哈迪高），所以曾以财长身份奚落担任贸工部长的马哈迪，并未把他当成第二号人物。
在1981年要选副相时，马哈迪也就使出一招让党代表作出决定，以让东姑拉沙里输得心服口服。结果慕沙以722票击败获得517票的东姑拉沙里，而当选党署理主席。
马哈迪在得偿所愿后，他委任慕沙出任内政部长兼副首相，把他不喜欢的雅沙里沙菲宜从内长调任外长。而东姑拉沙里仍担任财长兼巫统财政（委任），旨在平衡与相互牵制慕沙与东姑拉沙里之间的微妙关系。
就在马哈迪拜相后，有一位年青人在1981年闯进他的视线，他就是回教青年运动（Abim）的主席，也是著名的叛逆青年，曾在马大领导学运且成为1974年华玲反饥饿运动带头人之一的安华。虽然事后被扣捕（1974-1976年）两年，但他在释放后依然活跃于回教运动，也积极介入非政府组织的活动。其中最轰动的是，他在1978年同情回教党被打压而在丹州闪电大选中败落。
当时回教党积极拉拢安华领导回教党，幸好他没有答应，才有了后来的脱颖而出的安华。
情况是这样的：因为政府提出社团修正法令，规定社团只有两种，或成为政治性社团，可以谈论政治和公众事务；或可成为俱乐部性质的社团，不可谈论政治及国家议题。
由于很难适从，华社不但强烈反对，而且马来团体也不接受。在一片抗议声中安华被推举为全马反社团修正法令委员会的召集人，负责与政府交涉。
在当时民间发现“盲人协会”（非政府组织）竟被列为政治性社团，可以谈论政治。这是不符合逻辑的，盲人社团要的是协助失明的人筹款和提供各种训练。怎么可能涉及政治？
后来安华终于说服马哈迪及慕沙希淡放弃“社团修正法令”，让它回到原状。这一胜利也给安华提供有利的政治筹码。也是在这一年（1981年9月）安华加入巫统，马哈迪亲自宣布安华加入巫统，即便因之激怒党内元老，但马哈迪却放手让安华推动政治改革。
1982年安华被马哈迪推举为峇东埔国席的候选人，这个席位当年由回教党占有，马哈迪要安华将之拿回来，而不是提供一个舒适的选区让安华轻易过关。
就这样，安华通过全家开展竞选活动，终于打了一场漂亮的胜仗，回教党的原任议员查比里黯然退场。不久之后，安华被委为首相署副部长，专门处理回教事务和政府的代言人。
这一年的大选是马哈迪上台第一年的试金石，结果他取得辉煌的胜利，在154个国席中，国阵占了132席；而反对党只有22席（此时反对党剩下行动党和回教党）。
当时1982年大选后组成的内阁，一般的舆论都称为“2M政府”（即取马哈迪名字（Mahathir）开头的字母M和慕沙希淡（Musa Hitam）名字开头的M，也就成了“2M政府”）。初时还不大要紧，马哈迪也没有阻止，因为他需要在党内巩固势力；尤其是前雪州大臣哈仑虽服刑，但势力很大，竟在1981年的党选中被选为副主席之一。
在权衡利害关系下，马哈迪还是挺慕沙，以面对1984年的党选，东姑拉沙里再次挑战署理主席职。他不幸在1983年被卷入土著金融丑闻。这是指属于政府金融公司向香港商人借出2亿5千万元马币竟成了烂账。后经查明，此案与东姑拉沙里无关。可惜党选已过，对姑里没有帮助，再次败下阵来。
此时慕沙写一封密函给马哈迪，反对委任东姑拉沙里担任内阁部长，但不被马哈迪接受，他坚持委东姑拉沙里为贸工部长，财长则交由其亲信达因出任。由于马哈迪对慕沙有戒心，两人关系慢慢疏远，最后终于爆发出来。
刊登于2018年5月28日《号外周报》第890期
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