中国和美国对东盟的重视，可以从这两个大国的高级部长的访问中看出来。先是我国前外长希山慕丁与王毅会晤时一声“大哥”引发外交争议。马来西亚的反对党认为这不符合外交礼节。言下之意是“超越”应有的表达。政府的回应是：这是出于礼貌，没有自我贬低身份。
另一方面是美国的举动，先是副总统贺锦丽于今年8月的东南亚之行；后是国务卿布林肯于12月的东南亚之行。焦点似乎放在马来西亚、新加坡与印尼。
针对中美的一来一往，新加坡总理李显龙显得无奈和压力，他希望中美两国不要“逼使”东南亚国家表态，而让这些小国有“自由”呼吸的空间，至少能保持中立。
当马来西亚也被问及如何选边站时，同样沉默以对。
就拜登来说，他与特朗普主政时的政策有些不同。特朗普以“反华反共”为其旗号，并号召“亲西方”国家与共产主义/社会主义不共戴天。而拜登是以团结盟友为主要外交方针，先后出现了“四眼联盟”（或五眼联盟）（主要因纽西兰不想过于直接介入，也就成为美国、英国、加拿大和澳洲的结盟）。但印度、日本、澳洲与美国组成的“四方安全对话”（QUAD）也成为中国胸中的一块巨石。
美国还“承应”为澳洲提供核潜艇，一时引起欧盟国家哗然。
除此之外，美国也阻止欧盟与中国签署中欧班列的贸易协定，不让中国通过第三条通道（即指陆地建立的大陆桥以列车（高铁）为主，已成为空运及海运外的另一个交通要道）。
纵观美国的新战略是处处与中国为敌，并视东南亚国家是美国在东南亚的一道坚固的防线，不容中国染指。
其实在战后（1945年），东南亚已被划分成两个部分，北越一边是归苏联；南越一边是归法国/美国。从泰国以下的国家就已是美国的势力范围，如菲律宾、马来西亚、汶莱、印尼等。意想不到的是，在50年代（1954年）法国军力在奠边府被北越击溃后，真正形成南北越的分界线。而法国在南越的军事地位就被美国所取代了。为防止共产势力的坐大，在1961年成立以泰国、马来西亚和菲律宾为成员国的“东南亚联盟”（ASA）（一个反共的组织）。
但在60年代初，印尼的苏卡诺总统突然全面倒向苏联和中国，反对英国在马来亚建立马来西亚联邦，结果出现1963年的马印对抗，整个东南亚陷入动荡不安状态；甚至连亲美的菲律宾也加入反马来西亚阵营，使到美国处于尴尬地位，也导致ASA陷入瘫痪。
当1965-1966年印尼政变和反政变事件后，政局又有了巨变。苏卡诺总统大权旁落，换上右翼军人苏哈多上台。从此印尼成了右翼势力的大本营。
经洗牌后，马印对抗结束。在1967年，立场反共的泰国、马来西亚、新加坡、菲律宾及印尼五国在曼谷成立“东南亚国家协会”（ASEAN），简称东协。后来中国将“东协”也称为“东盟”。
在1976年，五个成员国在峇厘岛签署“东南亚合作友好条约”，逐渐摆脱反共的形象。
1984年至1999年，又有汶莱、越南、寮国、缅甸及柬埔寨的加入，合成10个成员国。
1996年，中国成为与东盟全面合作的伙伴，与日本、韩国成为“东盟十加三”的合作体。2015年，东盟10国共同成立“东南亚经济共同体”，向“欧盟”看齐。
千禧年后，中国改革开放取得成效，进口石油日益增加，因而一度要求将外国的军事力量排在马六甲海峡之外，但它也只能得到马新印三国的配合，不能如愿以偿地将美国军力排除。中国之所以对马六甲海峡的重视是因为每年有10万艘油轮途径马六甲海峡进入南中国海，其中有80%是中国的油汽轮。因此马六甲海峡已是中国的生命线之一，容不得有任何的闪失。
此外，中国在千禧年后表达了它对南中国海拥有的强烈主权，也一度与邻近的国家起了争执。最明显的是越南（在南沙占有29个岛礁，并声称拥有西沙的主权）与中国的僵局。菲律宾拥有南沙9个岛礁，且黄岩岛成了必争之地（如今已被中国控制），双方还因此闹上海牙国际法庭，结果判决中国九条线主权缺法理依据，问题依然无法解决。
虽然在2015年及2018年，马来西亚与中国曾在马六甲海峡的举行联合军事演习，但这之后就不再有了，反而成为美马等国的军事演习。
今天的东南亚对中美的重要性已是不言而喻了。中国是不能允许美国控制马六甲海峡和南中国海；美国也反对中国在东南亚建立桥头堡，以寻求在南中国海、台海峡及马六甲海峡建立安全通道。
至于东盟国家要如何靠边站，那是一时找不到的答案。
刊登于2021年12月20日《南洋商报》
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