最近完成了《英保良二老板林道荣·新马汶百货巨子传奇》的编著，如释重负而松了一口气，但遗憾的是当本书在３月３０日在新加坡举行推介礼时，他本人因病住院未克亮相，让与会的１７００名前英保良员工和宾客留下遗憾。
虽然如此，从林道荣的身上，我们看到了在半个世纪前的百货业是怎样锐变和成长的。
在６０年代初期，马新一带的所谓大型的百货公司是洋人经营的，华人沾不上边。最普及的是杂货店到处林立。这些个杂货店有大有小，但大也大不到那里，顶多两个店面；小则小到一个摊格。就好像我们今天仍在公路上看到的印度小摊格。
当然时至今日，杂货店还是存在，但所受到的冲击是不言而喻的。而它的生存条件取决于当地居民的需求，如果缺乏了左邻右舍的支持，杂货店的生存就成了问题。
如果我们不善忘的话，华人式的百货业是在６０年代中期才兴起的。而真正带动潮流的人就是林道荣，一个来自新加坡的商界奇才。
他是在４０年代从中国飘洋过海来到新加坡立定脚跟。在１９４５年战后，他与其哥哥林道信共同打造一个金光闪闪的“林信发”（进口批发公司）。“林信发”在因缘际会下，发展成为马新著名的百货批发公司，也成了中国货的代理商之一。
１９６５年，马新政治急转直下，新加坡在这一年（８月９日）脱离马来西亚成为一个独立国家。在这个迷茫的日子里，李光耀正为新加坡的出路忧心忡忡；而林道荣却看到商机就在眼前。于是在１９６６年他大胆地在新加坡莱佛士坊开设了马新第一家华资百货公司，并且敢与洋人的罗敏申百货公司打对台。
为了确保成功和与众不同，林道荣别具心裁地打出了“中国货”的旗号，而且把公司的名字取得很有中国品味，叫做“东方百货公司”。这一下子，林道荣也激起了左派分子的思维而把“东方”当成一道曙光，启开了华人的视野。一眼望见“大红灯笼高高挂”的百货公司让络绎不绝的顾客立即感受到新中国带来的“价廉物实”
的美好日子。从那一刻起，中国货深入民心，也给林道荣无限的鼓励。他决心走一条崭新的道路，为百货业带来革命，打破洋人的专利，竖立起华人的自尊与骄傲。
因为林道荣开创一个新天地，也给其他华商想像的空间。例如在１９６７年槟榔律出现了一间“槟榔百货有限公司”也正是踏上“中国货”的列车，成了市民津津乐道的新型购物中心。也许因为场地和租金的关系，这家百货公司是开设在二楼以上
，但人潮的滚动倒是让人感到意料之外。
虽然有人也在此时“抢滩”，但林道荣在新加坡成功后，就高举“胜利”的旗帜向马来西亚进军。首先是１９６７年在吉隆坡开设“雪兰莪百货有限公司”，继之在１９６８年在槟城设立“东方百货公司”，地点就在槟榔律首都戏院旁的香江楼（
今天光大旁边的美罗停车场）。林道荣的百货公司也是在二楼及三楼，总面积约一万方尺。
在开幕当天（１１月３０日），人潮的拥挤可以用“万头攒动”来形容。就这样一下子在槟城有了两间大型的百货公司，但相对来说，还是东方比较有中国特色。这也正是林道荣的本意。因为在这一年的年头（正月１５日），林道荣在新加坡又进一步打出更有中国“文革”风味的中国货公司，取名为“东风百货有限公司”。这样一来，东方和东风成了那个年代的“红潮”标记，正好中国处在“文化大革命”的狂潮中，洞悉先机的林道荣拔了头筹，成为华资百货业的开路先锋。
因此在６０年代后期，百货公司成了引领时代的潮流。进入７０年代，更见雨后春笋地发展起来。根据记忆所及，单单在槟岛，百货业一间一间地开设起来。除了最早立足的“槟榔百货有限公司”（８０年代，它迁往柑仔园五盏灯自置五层大厦，易名为“加马百货有限公司”，直到今天还是继续营业，但已换了老板）和“东方百货有限公司”外，及后赶上潮流的有“总统百货有限公司”（在仰光路）、“美琪儿百货有限公司”（在车水路）、“沙洋百货有限公司”（槟榔律）、友谊商店（槟榔律）及“槟岛购物中心”（车水路）等等。这些公司在今天已不存在，除了加马之外。
由此可见，当一个行业兴旺起来后，就有许多人跟风，百货业也不例外。但因为百货业兴起，它产生了链环回响，杂货店申诉百货公司抢走了生意，使他们的“业务
”陷入难以发展的困境。虽然如此，杂货店还是顽强地生存下来，而且也有多间２４小时营业的便利店出现。这就是说，有些小行业是不易淘汰的。在当地人有需求时，它仍是可以生存的。另一方面，百货业在６０年代和７０年代前期是以“中国货”为热卖点，而后进入转型，也出现中西合并的百货公司。到后来则索性引入日本式的超市和百货公司，面积不但要大，而且要有品味，提升平民的购物素质。
任谁都难以想像，６０年代的百货业竟是一位来自中国的潮州小子林道荣来带动，也因为这个缘故，林道荣成了“中华百货业之父”。他让华商打破了洋人垄断的行业。他引进日本的超市和西化的特征，他让百货业在转型中不断改进。但不幸的，因为发展太快，林道荣的百货业王国在８０年代后期倒塌了，写下了可歌可泣的一页。
虽然倒了，但林道荣又用１０年的时间再站起来。他因此成了百货业的神话人物。他的不屈不挠的精神可以从他的传记中得到启示。因为值得一写，我答应为他写下这本传奇性的传记。
（《英保良二老板林道荣·新马汶百货巨子传奇》已出版，全书共达３８０页，图文并茂）
【按：拿督林道荣不幸于４月７日凌晨在新加坡逝世，享年８７岁。】
刊登于2012年4月９日《光华日报》
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