就在1990年苏联变天和中国因“六四”备受责难之后，美国结束了冷战，也不再刻意坚持封锁政策，终于让中国在2003年时向全世界宣布将“和平崛起”。这一和平崛起也在后来演变成有争议性的战略。于是又有声音来自亚洲促请美国重返亚太区，而美国在审时度势下又开始策划对中国进行新的“围堵”（2011年）。
在这方面，我们注意到美国总统奥巴马访问印度时，也希望印度和平崛起，以抵消中国和平崛起专美于前。虽然印度也希望能与中国齐驱并驾，但整体上其国力未达中国已赶在美国之后成为第二经济大国。
此外，美国也希望调动亚洲一向反华的国家加入新的封锁行列，当中以日本最为积极。在安倍晋三领导下，日本已一改过往的含蓄扩军行为，转而摆明要与中国较劲。
日本除了与中国对峙外，也在南海课题上与中国互不相让，例如在今年11月23日，中国宣布在东海设立防空识别区，覆盖大部分东海海域，与日本及南韩的部分防空识别区有重叠，包括南韩声称的苏岩礁和日本声称的钓鱼岛已被中国列为防空识别区，也引发了国际的巨大回响。
除了美国支持日本的反对外，欧盟及澳洲也不同意中国的划分，不过中国的反击是日本在今年5月将其识别区扩张，因而作出了回应。它也指责美日本身有防空识别区，为何不准别人设立？
在这场方兴未艾的斗争中，日本近日也借助东盟—日本峰会上大力鼓吹日本的未来路线图。根据媒体报道，日本首相安倍晋三在东京举行的峰会上或一揽子提出贷款200亿美元予东盟，以共同建立亚洲的“法制”，或个别提供贷款，如亲日本的菲律宾将获得7亿美元的贷款，以重建被暴风“海燕”破坏的灾区。
日本的媒体也进一步指出：“我们要让这个亚洲大块头邻国（指中国）认识到世界的主流是自由市场、民主和人权，这才是未来。
对此，日本也希望东盟国家能一起反对中国的防空识别区，以及中国将南中国海划为其领域的做法。
不过，东盟国家都小心翼翼地回应日本的激进政策。印尼总统苏西诺清楚地呼吁中国与日本在东海争议上保持沟通；而汶莱也希望中日通过外交手段和平解决事端；马来西亚首相纳吉同样避开敏感课题，大力疾呼日本提供高科技协助东盟国家，包括日本也能参与从吉隆坡到新加坡的高铁项目。与此同时，马来西亚也不选边站。
事实上东盟国家有此谨慎立场是历史的演变使然。早在1967年，印尼、马来西亚、菲律宾、泰国及新加坡领导在曼谷开会宣布成立东南亚国家同盟，或称Asean亚细安。
在那个时期，中国处于文化大革命中，它视这个组织是反共和反华同盟，与早年的东南亚条约（1955年在曼谷成立，是明显的反共组织）同出一辙，是美国用来包围中国的计谋。
虽然如此，中国乃静观其变。1971年已出任马来西亚首相的敦拉萨（1970年）（现任首相纳吉之父）大胆地提出化东南亚为无核区和中立及和平地带，获得了大多数东南亚国家的赞同。
为顺应潮流，敦拉萨也将国家的政策作了大转变，从一个纯粹的亲西方国家转成中立的国家，因而马来西亚加入不结盟运动。如果说这一转变还不足以让中国感受到东盟国家正在变化中，那么当1974年敦拉萨义无反顾地率领国家代表团访问北京，确实让中国领导人另眼相看。他不但是东南国家的第一位访华的领袖，而且也在会见毛泽东主席时，坦率地提出心中的疑窦。就在互信的条件下，马来西亚与中国建立了邦交，成为东南亚第一个承认中国的国家。这一巨大的撞击，改变了中国对马来西亚的态度，也相信东南亚国家具有诚意与中国建立友好关系。
1991年，中国外交部长钱其琛出席了第24届东盟外长会议，开始正式对话，标志着中国成为东盟的磋商伙伴。
到了1996年，双方关系再有进展，从磋商伙伴发展成全面对话伙伴国。
2002年，中国与东盟10国领导人（在后期除了汶莱独立加入外，又有四个成员国加入，即越南、柬埔寨、寮国与缅甸）签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》，决定到了2010年建成中国—东盟自由贸易区，算是正式启动了自贸区的进程。
2003年，中国作为城外大国率先加入《东南亚友好合作条约》，与东盟建立了面向和平与繁荣的战略伙伴关系。这一年也决定每年在广西的南宁举办中国—东盟博览会。
2005年，中国主席胡锦涛宣布在南海问题上，中国愿搁置争议，共同开发，使南中国海成为中国与东盟之间的友谊之海，合作之海。
2007年，温家宝总理承诺共建和平、和谐与繁荣的东亚。
2010年，中国—东盟自贸区正式建成，是发展中国家之间最大的自贸区。目前，中国是东盟最大贸易伙伴，东盟是中国第三大贸易伙伴。
2011年，温家宝总理说，中国愿意继续在不附加任何条件的情况下援助东盟欠发达国家的债务。
2012年，温家宝重申中国反对霸权主义和强权政治，也反对大国共治和大国主宰地区事务。这显然是回应有人指责中国在崛起后将成为另一个霸权国家。
2013年，习近平坦率地希望与邻为善以邻为伴的睦邻政策，并愿意与东盟国家发展海洋合作关系，共建21世纪“海上丝绸之路”。
如果说在2002年时，中国与东盟的贸易总额才547.8亿美元，那么到了2012年已突破4000亿美元；而在2020年时，将提升到1万亿美元，前景亮丽。
就此来算，在与东盟贸易中，马中贸易占最大比分，在2013年马中贸易突破1千亿美元，到了2017年则将达到1600亿美元；而到了2020年将达到2千亿美元。以此和东盟贸易总额比较，马中贸易占了东盟的20%。在这种情形下，东盟与中国的关系是牢不可破也是不易翻脸的，因此日本的反华努力也许会白费心机，也将无法改变东盟与中国无法切割的关系。
刊登于2013年12月19日《东方日报》
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