2003年，中国国家主席胡锦涛宣告中国将和平崛起，以告别中国在过去20年来的所谓韬光养晦的政策，正式走上强国之路。
基于学习中文与汉语的热潮随着中国的崛起越来越多，因此中国政府决定在教育部的属下成立汉语国际推广领导小组办公室，总部设在北京，缩称为“汉办”，以向全世界发出强烈的讯息，希望能使中文走进世界。
结果在2004年，第一间孔子学院在韩国首都首尔成立，而后就向世界各地辐射。根据统计，当下在115个国家共设有440间孔子学院，而设孔子课堂的也有超过500个。由此可见，孔子学院在这10年已伸入东西方的大学，更有者成为热门课堂。
中国之所以将推广汉语的学校统称为“孔子学院”，大概是要调低和冲淡一向以来的“革命色彩”；尤其是在改革开放后更不兴使用强烈的手段来取得优势。于是采用孔子学院一来显示中国已走回儒学的教育；二来确立孔子的“万世师表”的形象，作为中国文化的象征。这种刻意的挑选也显现了中国政府用心良苦，进而淡化对中国汉学的敌视。
由于得到中国政府的全方位支持，孔子学院也先后在世界各国的大学内设立起来，不单中国派出合格的师资，也在经费上给予巨大的协助。
于是“孔子学院”发展得很快，引致了西方国家开始对它提高警惕。例如在2009年芝加哥大学设立孔子学院的时候，有174名教授反对；而在2014年时，又有百名教授反对续约。
2012年，美国政府对孔子学院的人员签证进行控制。华盛顿智库更指责孔子学院传授汉语的同时也传播意识形态的思想，企图影响相关人士对中国的评价。
2013年，加拿大大学教师协会公开反对孔子学院，要各大学切断与孔子学院的联系，因为孔子学院是中国政府的政治平台，限制讨论争议性课题。
犹记得在2013年我在墨尔本参加一项中华文化的研讨会时，有人针对一些国家的大学，包括日本的大学，指控孔子学院是中国的间谍机构作出回应，来自奥地利的孔子学院及澳洲大学内的孔子学院负责人先后在大会上否认“孔子学院”沦为“间谍机构”，并形容是无中生有。因为他们只在学院内开展汉语中文的学习，不涉及其他课题。
虽然如此，西方世界对孔子学院的鞭鞑也是与政治步调起舞的。当“六四”25周年之际；当香港反对民主局限，要求特首和立法议员普选和直选时；当南中国海的礁石岛屿的主权陷入争论不休时，也就有人借助其他事项来驳斥和反对中国，使问题更加复杂化。
比如在近日美国大学掀起的反孔子学院即为一例。但平心而论中国政府出钱兴办孔子学院，自然不允许这间学校成为反华和反中国的基地，是也不可能会让外边的人在他自己的家中撒野和兴风作浪。
照此演绎中国若把孔子学院政治化也是不智之举，并授人口实。不过，从中国《人民日报》及快的反驳文章否认孔子学院干预学术自由来看，也反映出中国政府希望尽早堵住美国学者的口。
但无论如何，孔子学院既已成为一项政治课题，它就注定会被炒得沸沸扬扬，除非美国已停止大反华。
这就是说孔子学院似乎陷入政治斗争的棋子，它的未来是否前途光明，就看美国及西方国家政府的态度了。
刊登于2014年6月30日《好外周报》第689期
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