最近从北京举行的亚太经贸合作会议到在缅甸内比都举行的第25届亚细安（东盟）峰会及在澳洲的布里斯班举行的廿国集团（G20）峰会几乎是一口气将三个十分重要的会议串成一道而反映出世界各国还是以和为贵，不刻意在语言上发生正面冲突和争执，基本上予人的印象是试图化戾气为祥和；尤其是在南海问题上也只是间接提醒相关国家要自我克制，勿因领土争执而肇战祸。
虽然美国总统奥巴马间接和不点名希望中国能与亚洲国家在贸易和海洋问题上和平解决争端，并重申美国决心重返亚太的战略是不可逆转的，但奥巴马也意识到世界问题的尖锐化是在中东的ISIL回教共和国的恐怖崛起而不是南中国海的波涛，因此南海问题也就未在三个峰会上被强调和格外突出。
不过我们还是注意到奥巴马总统连同日本首相安倍晋三及澳洲总理阿博特趁G20峰会时发表联合声明，针对“航行自由、海洋争端和南海岛屿主权问题”，重复它们的国际化立场。
这个立场就如奥巴马在昆士兰大学的演讲以不点名地批评中国在南海的策略是“以大欺小”，幸好只是点到为止，毕竟美国仍是需要中国这位“既是对手又是伙伴”的合作，以打击恐怖活动。在这方面，中国总理李克强的回应是希望中国能与东盟国家积极磋商，早日落实《南海行为准则》。他也说南中国海的形势是稳定的，航行自由及安全也是有保障的。换句话说，中国释放出来的讯息是用和平的手段而非武力的手段来解决或缓和紧张的局面，也不刻意制造不安的南海。
所谓的《南海行为准则》是在2002年提出，以尊重联合国《海洋法公约》（1982）及各造克制不动武。在2011年于巴厘岛落实指导方针草案。今年（2014年）彼此重申早日全面实行《南海行为准则》，并同意在2015年确定为“中国—东盟海洋合作年”，希望能缓和对峙局面。
根据1982年通过及在1994年生效的“联合国海洋法公约”基本上受到绝大多数国家的同意与承认，它规定：岛屿是四面环海并在高潮时高于水面的自然形成的陆地，而“不能维持人类居住或其本身的经济生活”的，则不属于岛屿，而称为“岩礁”。
这份具有权威性的公约获得了150多个国家包括中国的批准，被形容为真正的海洋宪法。
这个公约又规定一个岛屿可以和陆地一样，拥有自己的领海12海里，毗连区24海里，又拥有200海里的专属经济区；加上沿海国的大陆架，船运可延伸至350海里，包括无人生活的小岩礁也享有领海及毗连区。这就是说，凡是拥有岛屿的国家它就可以圈出200海里的海域。最为重要的是，自然资源归属拥有权的国家开采石油和天然气也就计算在内。
就中国而言，南中国海不是国际水域，根据历史的规划它是属于中国管辖的海域。早在1911年和1930年间，中国已经将四沙（即东沙、中沙、南沙和西沙群岛）置于广东省和海南岛管辖。
1959年，中国政府改称为“西沙工作委员会、西南中沙办事处”；1969年文化大革命时再改为“广东省西、南、中沙群岛革命委员会”。1981年在邓小平复出后，又恢复成为“广东省西南、中沙群岛办事处”（县级）。海南建省后，该办事处归属海南省管辖。
2007年，西沙、中沙及南沙改名为“三沙市”，国务院宣布三沙市及其周围海洋面积总共有260万平方公里，相等于中国领土的1/4，归由海南省管辖，而其行政中心设在西沙群岛中最大的岛屿—永兴岛，但人口只有260余人。接着再进一步，中国在去年把南海的岛屿与岩礁划入中国的领海而引发一些邻近国家的抗议。中国认为若不采取行动，恐怕它的“搁置争议，共同开发”的方针将变成一张废纸，因为中国发现到它面对的是“搁置中国，自己开发”的窘境。因此在2009年中国稍为改变战略，变成“主权在我，搁置争议，共同开发”，它希望能与相关国家建立双赢局面。
中国之所以将南海地区纳入领海是根据1946年中国政府在收复南海诸岛后编绘的海上国界线（南海诸岛位置图）就有9条断续的界线。这“九段线”只出现在中国的地图，但在外国的世界地图中，却不存在“九段线”，也就出现了争议。
由于这样，中国的一半以上的海域权与邻国有争执，目前有8个国家和一个地区介入其中，包括韩国、日本、菲律宾、马来西亚、汶莱、越南和印尼及台湾。
最严重的是与越南的冲突，越南除了在南沙占有29个岛礁外，也宣称它拥有南沙及西沙群岛的所有主权，因而不久前也发生反华示威。
一项纪录显示，越南已从南沙油田中开采了逾1亿吨石油，1.5万亿立方的天然气，获利250多亿美元。
至于菲律宾占有9个岛礁除了有小型空军基地外，也有路军基地，更进一步将南沙东部41万平方公里海域划入菲领海。
此外，在2009年菲律宾在黄岩岛方面也与中国发生激烈冲撞，争端尚未解决。
马来西亚虽然也占有10个岛礁，但它的低调和与中国保持密切友好关系，倒避开了正面的冲突。在开采石油与天然气方面，马来西亚也有经济上的获利。
汶莱宣称它对南沙群岛的西南端的路易莎（南通礁）拥有主权，目前已有9个油田和5个气田。
印度尼西亚拥有两个岛礁，也介入开采石油和天然气。
台湾则拥有一个太阳岛，因为台湾被视为中国的一部分，也就未引起争议。
韩国占有的苏岩礁，已被发展成一个小基地，但不构成严重威胁；反倒是中国在东海的钓鱼岛与日本争得面红耳赤。日本声称这个岛屿是属于日本的，因为第二次世界大战后钓鱼岛并未归还中国，而是由美国把持，并在1972年由美国持交日本，日本也就将钓鱼岛及附近8个岛屿取了日本名字，且树立主权牌。
中国在2010年后不再让步，决心向日本取回原属中国的领土。这一冲突也带来了区域的不安定，毕竟钓鱼台蕴藏的资源是令人垂涎的。
无可否认的，中国已因和平崛起面对新的挑战，而美国也发现与中国有利害关系的日本、菲律宾及越南正亦步亦趋地靠向美国，准备筑成新的反华同盟。
因此美国主张将南海国际化及“南中国海”不妨更名（改成与中国无关的名称），以打散中国的凝聚力。
但另一方面，习近平除了提出重建海上丝绸之路外，也力促东盟自贸区尽早落实，以实现一个新的亚洲共同市场，来打消美国新的围堵政策。总的来说，南中国海已成中美的“持久角力场”，绝不能掉以轻心。
刊登于2014年11月20《东方日报》
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