在靠近东南亚国家有两个水道/海域在今天对中国来说是十分重要的，也是它的经济命脉。其一是南中国海，其二是马六甲海峡。
南中国海约有350万平方公里，内有东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛。其中西沙和南沙群岛最为重要，因为根据估算，南海石油蕴藏量约在230亿-300亿吨之间，约占全球储量12%，也占中国石油总资源量的33%。储油区多在南沙和西沙群岛。
同时，单在南沙群岛就有天然气资源20多亿立方尺，是世界四大油田之一。除此之外，中国也有4个理由保护南中国海，一是保护中国的领土和经济地位免受来自海上的攻击（1840年的鸦片战争就是中国军备过于落后而被迫将香港割让给英国；更因而开放五个口岸予西方国家）。
二是确保印度洋方向至中国沿海港口的海上原材料运输管道通畅无阻。
三是确保中国海上出口商品顺利途经南中国海进入南亚、非洲及欧洲。
四是通过对南中国海油气资源的开采，使中国庞大的经济体摆脱对脆弱的霍尔木兹海峡与马六甲海峡通道的高度依赖。
原本美国对于南中国海是没有预设议程的，但自从联合国在八十年代推出《联合国海洋公约》后，美国就对南海内的岛礁拥有权概属中国表示不满。
因此美国对南海的立场就出现了：
（一）各索取国应根据《联合国海洋公约》解决纷争；
（二）确保南海的自由航行权利及确保自然资源合法开发；
（三）反对涉及的任何一方使用武力威胁的方式宣誓主权；
（四）采取国际法仲裁方式解决争端；
（五）透过多边安排而非双边或单边擅自解决纠纷。
中国显然不会同意美国的立场，因为这等于否定中国对南海的岛礁拥有的主权。
至于马六甲海峡，全长1080公里，每年有10万艘油船和船只经过马六甲海峡，约占世界海上贸易的20%。它的重要性是英国早期通过对马六甲海峡的控制，在十九世纪上半叶开始将鸦片源源不断从印度通过甲海峡运抵中国。在清廷的统治下，中国只有逆来顺受。
不过在中国千禧年（2003年）和平崛起后，整个国际形势也起了巨大的变化；尤其是对海岸线的防御，更是不容松弛。因此中国除了强化海军装备及增加训练海军人员外，也对南海步步为营，因为中国面对的是来自各方的挑战，有越南在南沙占有29个岛礁，且宣称拥有整个西沙群岛的主权。也有菲律宾占有39个岛礁；也有马来西亚占有10个岛礁。虽然印尼在2015年与中国解决纷争，获得了纳士纳群岛的主权，但印尼也未明显地亲向中国。
引发南中国海卷入一场官司风波是中国在2012年与菲律宾争夺黄岩岛（在中沙群岛）获得胜利，导致菲国向国际海牙仲裁庭提出起诉（2013年），要求法庭判决中国提出的九条断线作为中国拥有岛礁的主权是不合法的。
也是在这一年，中国主席习近平在和平崛起。十年后，于2013年倡议开展全球化的“一带一路”大工程。
虽然在2016年判决菲律宾胜诉，美国也加把劲鼓励菲律宾“乘胜追击”，但新上任的杜卡蒂总统却采取相反的立场，宁可与中国友好协商，也不针对仲裁庭的判决与中国讨价还价。
另一方面，中国面对越南的强硬立场，也就无所让步了。
还有近期东盟国家在亚太经济合作组织（APEC）峰会（在巴布亚新几内亚举行）也出现僵局，首次未发表首脑宣言。
自从1992年成立以来，这个组织已有21个成员国，但因中美交锋激烈，一方推行“保护主义”和“美国优先”；而另一边，中国则反对单边主义和主张多元开放，导致无法折衷，最后放弃发表宣言。
无论如何，美国仍然坚持东盟国家最终能够签署“南海行为准则”，以取代过时的“南海行为宣言”，它的目的是要克制中国继续强大和对一带一路的工程设下障碍。
在这方面，美国不但得到日本、印度和新加坡的支持，而且也加入了马来西亚的新建议。大马首相马哈迪吁请所有军舰撤出南中国海，也不要设有基地，让它成为自由航行的海域。
中国固然不能赞同这样的简化表述，因为南中国海在历史上是中国的大门口，如果任何军舰或任何船只可以在南中国海耀武扬威，中国的安全岂不是没有保障？
马哈迪的立场既不亲美也不亲中，而是发表他个人的见解和小国的立场。但他也毫不隐藏其对日本的情意结，上台以来，他已先后三次访问日本。
正当美国不断地与中国针锋相对加速贸易战之际，其副总统彭斯又再释放一颗令中国人震惊的“炸弹”，那就是南中国海不属于中国，它是一个国际海洋，任何船只都可以自由往来。
中国反而要求美国提出证据，它何时有阻止美国的船只自由通行？
既然美国巡逻的是军舰，包括第七舰队在台湾海峡展示威力，也就不得不引起中国的警惕。从这个角度来看，南中国海将是中美贸易战下的第二个战场。所幸最新消息是中美两国有望对贸易战达成和解。若是贸易战无所转机，南中国海及马六甲海峡就会卷入两只大象的对决。此时相关的小国要站哪一边就未能太早下定论。李显龙希望选边站的一天不会到来和发生，至少应推迟发生。因为世界舆论也看出美国不会贸然让经济战不断恶化而伤及美国的经济。和解也许在不久的将来。
刊登于2018年12月3日《光华日报》
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