南中国海总面积有350万平方公里，内有东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛及南沙群岛等。
直到目前为止，越南占有南沙29个岛礁，也声称西沙群岛主权归越南。菲律宾占有9个岛礁，但已失掉对黄岩岛的控制。马来西亚占有南沙5个岛礁（有另说10个岛礁）；台湾保有太平岛。中国方面也只占有7个岛礁。从2012年起，中国将永兴岛列为三沙市的行政中心。
在1840年之前，南中国海是风平浪静的。但在鸦片战争之后，整个格局就被改变。
后来经过百年的辗转，南中国海已不再平靖，而是列强的角逐战。
1945年日本战败投降，第二次世界大战结束。在法理上将其占有的南沙和西沙诸岛交还国民政府。
1947年，国民政府公布南中国海内有11条段线形成U形是指这些岛礁内的主权全归中国。
所谓11段线在后来被新成立的中华人民共和国所采用。它认为这不是新政府自立的，也不是捏造的，而是中华民国留下来的“历史地图”（历史遗产）。
这11段线在后来又为何变成9段线？这是有其由来的。在1956年时，北越主席胡志明向毛泽东主席商借位于海南岛及海防中间的一个岛屿，以作为勘查基地，监督美国对北越的举动。毛泽东对此深表赞同，但不是借给北越，而是送给胡志明主席。
这样一来，在1957年就正式送给北越，北越就将原本称为“夜莺岛”的岛屿改名为“白龙尾岛”。从此中国的11段线就少了两条线，因为第10及第11条线内的夜莺岛已送北越，不再是中国的了。
因此9段线成为中国的历史依据，但它的9条线却成为东盟国家挑战的因由，因为越南、马来西亚及菲律宾皆不承认。
在2009年时越南联合马来西亚向联合国申诉中国不可全盘拥有南中国海，而应根据1982年生效的联合国海洋法条约重新划分。越南认定它控制的岛礁也应拥有200海里的经济范围区；中国则反对，认为越南已踩过底线，侵犯了原属中国的海域。直到今天，越南的要求也未得到联合国的回应。
菲律宾虽然于2013年向海牙国际法庭挑战中国的9段线不合法理，而在2016年获胜。但海牙法庭不具执行权，中国不加理会，也就引发菲国总统杜特蒂不得不向中国主席习近平提出相关议题。
另一方面，印尼因为在2015年获得中国同意，将纳士纳群岛归于印尼后，就不再介入南海纠纷了。只是最近又因发生中国渔船进入“领海”而引起争执成了外交课题。
至此，有人发出疑问，为什么事隔11年，马来西亚又再向联合国提出将其海岸线以外的200海里的海域声索为专属经济区，以划定大陆架边界。但此声索又与中国宣称的领海重叠。
根据政界的分析，马来西亚在此“转变”关头“挑战”中国的底线是有几个想法。其一是希望中国加大对马的投资；尤其在大型计划方面加把劲推动（包括减低成本，如隆新高铁等）。
与此同时，马来西亚政府也寄望中国力促吉隆坡大城市计划能够被启动。因为环顾世界各国，比较有能力助成此宏伟计划的非中国莫属。
这项大计划共有10个吉隆坡那么大，涵盖10个市议会。一旦完成，马来西亚又将晋入一个新的里程碑。
马来西亚也知道，如果它这样做只是为了讨好美国将得不偿失。为此我们只能推论马来西亚带有与中国讨价还价的心态。比尔·海顿（Bill
Hayton）在其著作“South China Sea”中的一段话是发人深省的：
“1840年及1860年的两次鸦片战争，透过这些船舰封锁海岸，英国指挥的部队强迫中国皇帝割让香港，并开放另5个国际通商口岸（广州、福州、厦门、宁波和上海）。清政府在往后的一甲子时间被迫与10个国家签署了26个“不平等条约”。”
“边界和主权之所以会如此敏感，主要原因当然是因为中国在它的爱国主义者所谓的“百年国耻”期间所遭遇的经验。清朝面对工业化的欧洲侵略却完全无能抵抗，这个记忆直到今天却还激励着中国领导人。”
当中国在后来摆脱贫困与落后时，它就展现不再屈从于列强的颐指气使，包括对南海主权和9段线的坚持。
马来西亚当然也深谙强国和大国的权威足以决定任何的改变，马来西亚还不可能有这样的影响力。在此情形下，相信马中两国将会私下沟通南海问题，因为谁都不想搞到两败俱伤。今天可能较大的原因是因为越南失掉菲律宾的一唱一和后，得找另一位东盟成员国来表达对中国的不满。但马来西亚不会成为越南的拍档，只是我们尚不知道马中会擦出什么样的火花来？
刊登于2020年1月6日《南洋商报》
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