中华人民共和国在1949年10月1日立国；马来西亚则在1957年8月31日独立，前后相差8年。但尽管中国已在1957年向我国招手，但基于首任首相东姑阿都拉曼的政治立场，没有与所有共产国家建立外交关系，直到1970年9月第二任首相敦拉萨上台后，才建议东南亚国家采取中立和不结盟政策，我国才在1972年与苏联等共产国家建立邦交，两年后，即1974年，敦拉萨率一个庞大的代表团访问中国（5月27日-6月1日）；更在5月31日在北京宣布马中建立邦交。
这是继美国总统尼克逊于1972年对中国的破冰之旅后的另一件轰动国际的大事，美国让全世界改变了对中国的态度与立场，也因美国提早一年（1971年）不再围堵中国，也就发生中国进入联合国取代台湾的地位。
如果说是尼克逊改变了世界的格局，那么敦拉萨之旅就是改变东南亚国家的政治立场，以塑造一个无核、中立及不结盟的东南亚。其中最显著的是在多年以后，马来西亚政府也结束了它与马共长达59年的斗争，三方（马泰政府及马共）也在1989年签署和议。
由于这一突破，马中关系也大大改善，前往中国旅游和从事贸易的马来西亚人越来越多。而更重要的是，马中贸易也因马共结束斗争而突飞猛进。例如在1971年（建交前）马中的双边贸易只有2672万美元，到了1985年，两国贸易额达到3亿6800万美元。在1990年，两国的贸易额首次突破10亿美元，达到11.26亿美元。在2002年时，两国贸易首次突破142亿美元。而在2008年时，马中贸易总额已在东南亚国家中占榜首地位，达到534亿美元。
在此之后，马来西亚与中国的贸易额每年都保持在东盟国家中的第一位，已连续15年独占鳌头。在2022年时，马中贸易额高达2036亿美元；而在2023年时，更达到13384.4亿令吉，近3000亿美元。
随着2023年12月开始，马中两国的旅客已免去签证的手续，也鼓励更多的中国游客涌入大马。根据马来西亚移民厅的记录，2023年有2600万游客访马，排名第一的是新加坡；有1264万人次，接着是印尼316万人次，第三是泰国207万人次，而中国则占140万人次，排名第五。
有人这样估算，如果中国游客增加到每年500万人次，每人平均消费3千令吉，这样马来西亚就可从中国游客身上增加150亿令吉的收入。
除了旅游业是我国的第三大收入外（制造业及服务业各占第一及第二），另外一个也不被人警觉的是中国留学生先后来马已超过原先的10万人，占外国生比例的30%。
根据所知，以前来马读大学，以考取硕士和博士者为数很少，但近年来却突然激增。据槟城理大教授告知，目前在理大攻读高学位的学生就有5000名之多。他们之所以到马来西亚留学，主要是可以在中国停薪留职，待毕业后再回到职场。
至于在吉隆坡及其他州攻读高学位的中国生究竟有多少就不得而知。有人形容这是近几年来的新奇现象，也似乎说明马来西亚的公立大学也希望增加收入，因为政府对大学的补贴也是相当高的，总希望学生及老师们能找外人赞助研究经费，正好中国学生可以填补这个空缺。
另一方面，我们也注意到随着区域全面经济伙伴关系协定（RCEP）的签署和生效，也为中马关系迎来新的发展机遇。
RCEP是于2012年由东盟发起，涵盖东盟加上中国、日本、韩国、澳洲及纽西兰所推行的自由贸易协定。这个协定生效后，将逐步使国与国之间90%以上的商品关税大大降低，从而为马中贸易注入更多的发展动力。
中国认定，在RCEP的帮助下，有助提升一带一路的合作项目。对此，中马两国将以航运等现代化服务为引领，并以加工贸易和特色产品为支柱，着力培养电子、生物医药、新材料等三大战略性的新兴产业，以便打造中国—东盟的“数字丝路”，以成为一个示范区。
中国相信，际此马中进入建交五十周年，两国在打造新能源汽车、数字经济等新增点上，将有助加强基础设施，绿色发展等多领域的合作，进而构建更为紧密的马中关系。以此发展下去，再过50年，马中又是另外的新景象。
刊登于2024年5月6日《南洋商报》
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